No future is possible without reconciliation and justice

(français ci-dessous)

Vincent Gelot
Country Director (Lebanon, Syria, Jordan) for L’Œuvre d’Orient

Has hope prevailed over fear since the fall of the Assad regime?

Under the Assad regime, Syria was in a deadlock, in the hands of a clan that had waged war against part of its population and was involved in drug trafficking. Formerly, a country closed off by international sanctions, Syria has been reopened. The country can now look to the future.

That said, after fifty years of dictatorial rule, we were going to see a resurgence of community tensions: revenge, old grudges, neighborhood quarrels. All this in a ravaged country: multi-traumatized refugees and displaced persons, no electricity, no drinking water, 95% of the population below the poverty line. It is a more difficult period. The aid promised by the international community did not arrive. We are seeing a flood of cheaper Turkish products, which is killing the local market.

Those who had left long ago returned to find their families and see their homes. But only a few returned to invest; they are waiting to find out how the situation evolves.

What security do Syrians have?

Security issues are the number one problem for minorities. There are insults, arbitrary arrests, summary executions, and sometimes kidnappings. Overall, minorities have two fears: fear for their safety and uncertainty about what the new government will be like either democratic and open, as they promise, or authoritarian. The president has proclaimed himself president for five years and appoints a third of the parliament. Will this government be Islamist? Many open-minded Sunnis are not used to living under Sharia law.

The authorities do not control the entire territory. They only have between 20,000 and 30,000 men which is very few. Jihadist groups with foreign fighters are circulating and committing atrocities. The central government do not control these militias that helped them overthrow Assad. And then there is the worrying resurgence of the Islamic State. People will be tempted to join the militias for protection.

After the massacre of the Alawites, the local people are blaming the authorities: according to them, not only did they do nothing, but they allowed these groups to enter and participate in the massacres, and there has been dialogue with these so-called autonomous groups.

In the chain of command, what Charaa says is clearly not getting through to the lower ranks.

Does the attack in Saint-Élie mark a turning point for Christians?
The international community has not reacted strongly enough. It must use its leverage on a government that is still weak. It must also be told when things are not going well. There are new legal instruments at the European level to protect communities. The government is watching the reactions. If no one reacts, it will assume that it can get away with it.

Syria has lost 70% of its Christians in 14 years. This mosaic of churches, the only unarmed community, contributes a great deal through its institutions, such as schools for Christians and Muslims, and hospitals. Its very existence is at stake. It is the community that has been most diminished since 2011. Enough condolences, we need action!

After this attack, there was only a statement from the executive, which did not include the term “martyrs” for the innocent victims, this offended Christians, and Charaa did not come to offer his condolences. There were no gestures, and can be sign of marginalization.

Christians are being insulted, cars with loudspeakers drive by, calling them infidels. The authorities merely relocate those responsible for the humiliation. Christians feel that the authorities are turning a blind eye.

What are the major risks in the coming months and years?

One of the major risks is that Syria will break up. The fact that the militias are laying down their arms is a positive sign, but the question is who will carry the weapons and whose orders they will obey. There has been talk of integrating foreign fighters. They have joined al-Nostra and are being given citizenship: this is not reassuring!

The real issue that will determine the future is reconciliation, justice in both directions: crimes committed by Assad’s people and crimes committed by other groups. But do all the authorities share this desire?

The lines are not clear in Syria. For example, we do not know how many pro-Assad militias there are, which were the trigger for the reprisals against the Alawites.

Interviewed by Jean-Louis de La Vaissière

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Vincent Gelot
Directeur Pays (Liban, Syrie, Jordanie) de L’Œuvre d’Orient

Pas d’avenir possible sans un travail de réconciliation et de justice

L’espoir l’emporte-t-il sur la crainte depuis la chute du régime Assad ?
La Syrie était dans une impasse, aux mains d’un clan qui avait fait la guerre contre une partie de sa population et s’adonnait au narcotrafic. On a rouvert un pays fermé sous sanctions internationales. Le pays peut se projeter dans un avenir.
Ceci étant, après cinquante ans d’un régime dictatorial, on allait voir resurgir des tensions communautaires : vengeances, vieilles rancœurs, querelles de voisinage. Tout cela dans un pays ravagé : réfugiés et déplacés multi-traumatisés, pas d’électricité, d’eau potable, 95 % de la population sous le seuil de pauvreté. C’est une période plus dure. Les aides promises par la communauté internationale ne sont pas arrivées. On assiste à une inondation de produits turcs moins chers, ce qui tue le marché local.
Ceux qui étaient partis depuis longtemps sont revenus pour retrouver la famille, voir la maison. Mais peu sont revenus pour réinvestir, ils attendent d’en savoir plus.

Quelles sécurités ont les Syriens ?

C’est le problème numéro un des minorités. Il y a des insultes, arrestations arbitraires, exécutions sommaires, parfois des enlèvements. Globalement, deux craintes : la crainte sécuritaire et l’inconnu sur ce que va être le nouveau pouvoir : démocratique, ouvert comme ils le promettent. Ou autoritaire ? Le président s’est autoproclamé président pour cinq ans et nomme un tiers du parlement. Ce pouvoir va-t-il être islamiste ? Beaucoup de sunnites ouverts n’ont pas eu l’habitude de vivre sous une charia.
Les autorités ne contrôlent pas tout le territoire. Entre 20 000 et 30 000 hommes, c’est très peu. Des groupes djihadistes circulent et commettent des atrocités, avec des combattants étrangers. Elles ne contrôlent pas ces milices qui les ont aidées à renverser Assad. Et puis la résurgence de l’État islamique inquiète. Les gens vont être tentés de rejoindre les milices pour se protéger.
Après le massacre des alaouites, les gens sur place mettent en cause les autorités : non seulement, disent-ils, elles n’ont rien fait mais ont laissé ces groupes entrer et participer aux massacres, et il y a eu un dialogue avec ces groupes dits autonomes.
Dans la chaîne de commandement, ce que dit Charaa ne descend visiblement pas jusqu’en bas.

L’attentat de Saint-Élie marque-t-il une rupture pour les chrétiens ?

La communauté internationale n’a pas réagi suffisamment. Elle doit jouer de ses leviers sur un pouvoir encore faible. Il faut aussi lui dire quand les choses ne vont pas. Il existe de nouveaux instruments juridiques au niveau de l’Europe pour protéger les communautés. Le pouvoir observe les réactions. Si personne ne réagit, il se dira que ça passe.
La Syrie a perdu 70 % de ses chrétiens en 14 ans. Cette mosaïque d’Églises, seule communauté non armée, apporte beaucoup par ses institutions, ses écoles pour chrétiens et musulmans, ses hôpitaux. C’est son existence qui est en jeu. Une communauté qui s’est la plus amoindrie depuis 2011. Assez des condoléances, elle veut des actes !
Après cet attentat, un communiqué de l’exécutif seulement, sans le terme de martyrs pour les innocents victimes, ce qui a heurté les chrétiens, et Charaa n’est pas venu présenter ses condoléances. Des gestes n’étaient pas au rendez-vous. Un signe de marginalisation.
Des chrétiens se font insulter, des voitures avec hauts parleurs passent, les traitant de mécréants. Les autorités se contentent de déplacer les auteurs des humiliations. Les chrétiens ont l’impression qu’elles laissent faire.

Quels sont les risques majeurs des mois et années prochains ?

Un des risques majeurs est que la Syrie se morcelle. Que les milices rendent les armes est un signal positif mais la question est de savoir qui porteront les armes, à quels ordres ils vont obéir. On a parlé de l’intégration des combattants étrangers. Ils ont rejoint al-Nostra et on leur donne la nationalité : ça ne rassure pas !
Le vrai sujet qui décidera de l’avenir, c’est la réconciliation, le travail de justice dans les deux sens : crimes qu’ont commis les gens d’Assad, crimes qu’ont commis les autres groupes. Cette volonté existe-t-elle chez toutes les autorités ?
On n’est pas sur des lignes claires en Syrie. Par exemple, on ne sait ce que représentent en nombre ces milices pro-Assad, qui ont été le déclencheur des représailles contre les alaouites.

Propos recueillis par Jean-Louis de La Vaissière